La ciudad de Hedeby, Haithabu como era conocida en la época, se encontraba al lado de la actual ciudad de Schleswig a orillas del rio Schlei. Esta ciudad se encuentra en el Land (provincia) de Schleswig-Holstein al norte de Alemania, entre la ciudad de Hamburgo y la frontera con Dinamarca. Dicha ciudad actual se construiría mas adelante, estando situada en las cercanías de la ciudad de Hedeby, tanto que las fuentes antiguas hablan de la existencia de un puente sobre el rio que comunicaría las dos ciudades.
La región ha cambiado a lo largo de los siglos mucho, habiendo pertenecido el territorio unas veces a Alemania, otras a Dinamarca. Incluso fue conquistada y dominada durante la mayor parte del siglo X por los suecos. Tambien mas tarde por los francos, a pesar de que anteriormente el rey Godfred de Dinamarca había mandado construir una fabulosa muralla llamada «Danewerk», que atravesaba toda la península y terminaba en la ciudad de Hedeby, para proteger a la península de Jutlandia de las incursiones francas. En la época de la fundación de Hedeby, alrededor del siglo VIII, al comienzo de la«era vikinga» (793), esta población pertenecía a Dinamarca.
Se trataba de un importante asentamiento comercial del norte de Europa donde se comerciaba con todo tipo de mercancias desde metales, plata, armas, hasta esclavos o productos textiles.
El puerto de Haithubu estaba protegido por un semicírculo de postes de madera, a modo de muralla protectora, con una entrada para embarcaciones, según han revelado las últimas investigaciones arqueológicas realizadas en la zona.
Las fuentes que hablan de Hedeby son por ejemplo «las crónicas francas» de Einhard. Las escribió en el año 804 d.C. Esta persona trabajaba en la corte de Carlomagno. En estas crónicas se habla de la posible fundación de Haithabu alrededor del año 770 d.C.
También se describe, la ciudad mas poblada del norte de Europa en su época, en las crónicas de Wulfstan de Hedeby, las de Adán de Bremen en el siglo XI y en las crónicas de Ibrahim Ibn Yagub Al-Tartuschi, comerciante judio que alrededor del siglo X,viajó por Europa desde Al-Andalus, por orden del califa omeya de Cordoba. A su regreso presentó un informe al califa en el que describía las costumbres y formas de vida de los distintos pueblos europeos.
Por último se menciona Haithabu en la «piedra rúnica de Erik»
La ciudad de Hedeby fué destruida en el año 1050 d.C. despues de ser atacada por el rey Harald Hardrada de Noruega. La destrucción final de Hedeby y posterior abandono de la misma, llegó con los ataques de eslavos que saquearon la ciudad en el año 1066. Coincidiendo también este año como el del final de la conocida como «era vikinga».
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